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L'audacieuse entreprise de Georges Nagelmakers
En 1870, pour aller d’un pays à l’autre, les changements de trains ne se comptaient pas. Au surplus, le matériel roulant en était resté à son premier stade, et rien n’était prévu pour doter les voyageurs effectuant des trajets importants d’un confort de tout repos.
Il fallut l’audacieuse entreprise de l’ingénieur belge Georges Nagelmackers pour apporter un terme à ce cloisonnement et ouvrir en Europe une ère nouvelle dans le domaine des transports.
Au cours d’un voyage en Amérique, où les wagons-lits étaient en usage depuis plusieurs années, Georges Nagelmackers songe à étendre cette réalisation à notre continent. Il fonde en 1872 à Liège, une société pour l’exploitation de ces nouvelles voitures, qui circulent entre Paris et Ostende d’abord, entre Paris et Cologne, Paris et Vienne ensuite.
Une croissance continue
Très rapidement, le parc s’amplifie et comprend 58 voitures-lits, dont certaines marquèrent un progrès très net sur les premiers véhicules. Encouragé par le succès de sa tentative, Georges Nagelmackers crée, à Bruxelles, le 4 décembre 1876, la Compagnie internationale des Wagons-Lits (devenue peu après la « Compagnie internationale des Wagons-Lits et des Grands Express européens »), société au capital de quatre millions de francs et comptant le roi Léopold II parmi ses principaux actionnaires.
La Compagnie a toujours conservé son caractère de société belge, et ses voitures sont ornées de deux lions affrontés rappelant les armoiries de la famielle royale de Belgique.